Ο ορείχαλκος, το λαμπερό κράμα που μοιάζει με χρυσό και είναι πανταχού παρόν σε καθημερινά αντικείμενα, εκπλήσσει καθώς δεν διαθέτει δικό του χημικό σύμβολο. Αυτό το γεγονός μπορεί να αμφισβητήσει τις συμβατικές παραδοχές για τον περιοδικό πίνακα.
Σε αντίθεση με τα καθαρά στοιχεία όπως ο σίδηρος (Fe) ή ο χρυσός (Au), ο ορείχαλκος δεν είναι ένα μόνο στοιχείο αλλά ένα κράμα — ένα μείγμα χαλκού (Cu) και ψευδαργύρου (Zn). Επειδή είναι ένα σύνθετο υλικό και όχι ένα θεμελιώδες χημικό στοιχείο, ο ορείχαλκος δεν εμφανίζεται στον περιοδικό πίνακα με ένα μοναδικό σύμβολο. Αυτό παραλληλίζεται με άλλα κράματα όπως ο χάλυβας, ο οποίος είναι κυρίως σίδηρος και άνθρακας, αλλά επίσης δεν έχει χημική ονομασία.
Πώς αναπαρίσταται λοιπόν ο ορείχαλκος σε επιστημονικά ή βιομηχανικά πλαίσια; Συνήθως, χρησιμοποιείται απευθείας ο όρος "ορείχαλκος", ή η σύνθεσή του δηλώνεται ως Cu-Zn. Ορισμένοι εξειδικευμένοι τομείς μπορεί να χρησιμοποιούν προσαρμοσμένες συντομογραφίες, αλλά αυτές δεν είναι τυποποιημένες διεθνώς. Η αναγνώριση αυτής της διάκρισης βοηθά στην αποσαφήνιση της φύσης των υλικών και αποτρέπει την εννοιολογική σύγχυση.
Την επόμενη φορά που θα θαυμάσετε ένα γυαλισμένο αντικείμενο από ορείχαλκο, θυμηθείτε τη χημεία πίσω από την αστραφτερή του επιφάνεια.